Das Token-System kommt aus dem englischen von Token Economies und heißt Münz-Eintausch/Verstärkungssystem. Dies spiegelt einen Begriff aus der Verhaltenstherapie wieder.
Geeignete Verstärker sind in der Praxis schwer zu bekommen, die dann auch zeitlich kontingent wirksam auf das gewünschte Zielverhalten angewendet werden können. Tokens sind in diesem Fall also generalisierte konditionierte Verstärker. Der Betreffende bekommt für das erwünschte Verhalten ein Token (Münze, Murmel), was er später in einen realen Wunsch (Audio-CD) umwandeln kann.
Anfangs gab es Token-Systeme nur in geschlossenen Institutionen, wie Heimen oder manchen psychiatrischen Kliniken. Patienten oder Jugendliche sollten dazu motiviert werden, entsprechende Verhalten bzw. Aktivitäten durchzuführen, also eine Art Belohnungssystem. Vor allem bei Kindern mit ADS (Aufmerksamkeits- und Hyperaktivitätsstörungen) sind Verstärkungssysteme mit Token von großer Bedeutung. Positive Verhaltensweisen, die öfter vorkommen sollen, werden mit den Kindern oder Jugendlichen abgeklärt und dann durch Token verstärkt. Tages- oder Wochenpläne helfen dann bei der schrittweisen Übertragung in die tägliche Routine.
Da jeder seine eigenen individuellen Wünsche und Bedürfnisse hat, muss das System für jeden Einzelnen separat eingestellt werden. Bei der Raucherentwöhnung sieht es ähnlich aus. Jeder Tag ohne Zigarette ist Murmel wert, die in ein gut sichtbares Gefäß gelegt wird. Ein Tag mit Zigarette heißt zwei Kugeln entnehmen. Nach 10 gesammelten Murmeln, bekommt man einen Kinobesuch. Funktionstüchtig ist das System nur, wenn man ohne 10 Murmeln auch wirklich nicht einfach ins Kino geht.
Die Therapieschritte sehen so aus: Zuerst muss ein genau definiertes Ziel genannt werden und dazu sehr viele wirksame Verstärker, die dann festgelegt werden. Dazu gehören, die präzise Beschreibung des Token und die Angabe ihrer Anzahl, die für die Verwirklichung des Zielverhaltens höchstens verdient werden können und wie sie gegeben werden. Wichtig ist auch die Rücksprache der Verhaltensannäherung im Laufe der Zeit und die entsprechend parallel verlaufende Token-Verdienst-Änderung.
Ist das Zielverhalten erreicht, muss das Token-Programm ausgeblendet werden. Bei Einzelklienten besteht selten Schwierigkeit, aber Gruppen-Token-Programme haben oft an diesem letzten Punkt versagt.
Vorteile:
Flexible Einsetzbarkeit und weit reichende Wirksamkeit, zeitlich unmittelbare Token-Vergabe, Unabhängigkeit des Verstärkers von der ausgebenden Person sind Vorteile von Token. Auch zeitlich nicht unmittelbar ausführbare Verstärker sind für den Einsatz möglich.
In Token-Programmen können dem Klienten auch umfangreiche Situationen sichtbar dargestellt werden. Die Vergabe der Token hat einen starken Informationswert, da sie sich auf das gewünschte Verhalten beziehen. Die genaue Bezeichnung der Token gibt dem Lehrer, Pflegepersonal oder Erzieher präzise Handlungsanweisungen, um besser beim Klienten ansetzten zu können. Zuletzt geht es um die Konsequenz, sich an Regeln zu halten. Denn Inkonsequentes Verhalten während des Programms provoziert Fehlschläge.

Grund für ein Scheitern:
Die Klienten (10-20%) reagieren nicht auf Token-Programme. Es besteht kaum die Möglichkeit, Patienten so auszuwählen, so dass sich eine homogen behandelbare Gruppe ergibt. Die räumliche Ausstattung und die Anzahl und Qualität des Personals sind oft nicht genügend.
Die verantwortlichen Psychologen führen das Token-Programm oft nur anfangs mit großem Elan und Einsatz, aber kontrollieren das geschulte Personal später zu wenig und konzentrieren sich allein aufs managen. Der Psychologe führt kein allmähliches Ausblenden durch, was das Projekt dann zum scheitern bringt, wie auch die unterschiedlichen Meinungsäußerungen anderer Ärzte, die das Programm nicht voll unterstützen. Genauso verhält es sich mit der Familie und Verwandtschaft, die dann außer der Reihe Belohnungen mitbringen und das Token-Programm so für überflüssig erklären.